Возрождение атомной энергетики сталкивается с рядом проблем: цены на радиоактивный уран, который считается топливом ядерных реакторов на ближайшие десятилетия, стремительно растут, пишет The Wall Street Journal.

В отрасли снова наблюдается обновление: новые реакторы подключены к энергосистемам США, Азии и Европы, срок службы существующих атомных электростанций продлен. Япония медленно восстанавливает работу электростанций после аварии на АЭС Фукусима из-за сильного землетрясения и цунами в 2011 году. Проекты небольших модульных реакторов, в которых участвуют такие компании, как General Electric и Rolls-Royce, сделали шаг к коммерческому выживанию.

Возвращение к ядерной энергетике сотрясло рынок урана стоимостью 10 миллиардов долларов США после десятилетнего спада, который удерживал горнодобывающие компании от еще большего производства этого топлива. Выявлено, что сложная цепочка поставок, от добычи урана до обогащения, имеет слабые места.

Некоторые обеспокоены тем, что западные страны могут ввести санкции на поставки топлива из России, крупнейшего в мире производителя урана. Эти опасения усилились недавним государственным переворотом в богатом ураном Нигере.

По оценкам аналитиков Morgan Stanley, на эту страну в Западной Африке приходится 5 % мировых поставок урана. 24% из них экспортировались в Евросоюз. Огромный атомный флот Франции особенно зависит от этого урана. Трейдеры обеспокоены возможными перебоями в поставках и реализации новых проектов.

По данным UxC, компании, занимающейся сбором рыночных данных, в 2023 году базовые цены на обогащенный уран выросли на 30 % до 62 долларов за фунт. Эта цена сделала уран наиболее привлекательным сырьевым товаром. Если не учитывать рост, произошедший в прошлом году после вторжения России в Украину, то это самый резкий рост после 2011 года — события, когда авария на японской АЭС Фукусима привела к остановке десятков реакторов.

«Рынку сейчас нужна новые производства, но сроки для этого, конечно, не будут быстрыми и легкими», — говорит руководитель Uranium Energy, горнодобывающей компании из Техаса.

Коммерчески доступный уран имеет форму U3O8, слегка переработанную форму, известную как желтый кек. Этот порошок превращается в газообразный гексафторид урана, который затем обогащается, и из него делают урановые стержни, которые являются топливом для электростанций. Только несколько компаний в США, Канаде, Франции, России и Китае могут перерабатывать уран.

Трейдеры говорят, что затраты резко возросли из-за того, что предприятия спешат подписать контракты на переработку урана. ConverDyn, единственный переработчик в США, перезапустил завод Honeywell в Иллинойсе в июле после почти шестилетнего перерыва. Специалисты, знакомые с ситуацией, говорят, что завод имеет портфель заказов до 2028 года, что свидетельствует о высоком спросе. Однако при перезапуске на заводе возникли технические проблемы, такие как утечка. Это говорит о том, что после периода рецессии отрасль испытывает трудности с восстановлением.